C’est au début du XIXe siècle que les premiers colons s’installent dans ce qui est alors le canton de Buckingham. Les scieries sont les premières industries à voir le jour sur les rives de la rivière du Lièvre, suivies quelques décennies plus tard par les mines. La famille Maclaren sera l’un des plus importants employeurs de Buckingham, établissant son empire dans le commerce du bois. On retrouve de nombreuses traces de l’héritage anglophone et francophone de Buckingham et de son passé industriel en se promenant dans son centre-ville.
À l’extrémité est de l’actuelle ville de Gatineau, Buckingham est, comme l’ancien village de Masson, situé sur la rivière du Lièvre. Le premier colon du canton de Buckingham, William Fortune, échoue dans son entreprise de colonisation des terres qui lui ont été accordées. Toutefois, d’autres Américains s’installent pour fonder une colonie agricole et en 1825, la scierie Bowman compte quelques dizaines d’employés et plusieurs scieries et glissoirs situés le long des rives de la rivière du Lièvre. En 1853, le village naissant, majoritairement peuplé d’Irlandais, compte quelques rues et bientôt un pont qui relie les deux rives.
Bûcherons, mineurs et ouvriers
Dès les années 1850, de nombreuses scieries vont attirer des centaines de Canadiens français qui trouvent aussi de l’emploi comme bûcherons, comme ouvriers à l’usine de pâtes et papiers ou comme mineurs dans les mines de phosphate de la vallée. À la fin du XIXe siècle, la famille Maclaren prospère, diversifie ses activités et étend son emprise dans toute la vallée. C’est aussi l’époque où Buckingham atteint la taille d’une petite ville avec ses édifices commerciaux et son réseau d’électricité dont elle est propriétaire. Mais les mines ferment et une partie des travailleurs migre vers l’Ontario et les États-Unis à la suite d’affrontements entre grévistes et milices au service de la famille Maclaren, un conflit qui laissera des traces indélébiles dans les mémoires. D’ailleurs, un monument rend hommage aux victimes de la grève de 1906 dans un petit parc situé devant l’édifice du Vieux-Marché au centre-ville.
Un musée dans la ville
La première moitié du XXe siècle est vécue sous le signe de la stagnation, mais l’après-guerre apporte un dynamisme renouvelé grâce au député provincial Roméo Lorrain et des routes et des écoles seront construites. C’est autour du pont Brady qui enjambe la rivière du Lièvre que se situe la partie commerçante de Buckingham avec quelques boutiques ayant conservé leur façade d’origine.
En poursuivant notre chemin sur la rue Maclaren Est, on peut admirer l’église Saint-Grégoire-de-Nazianze érigée en 1887 et haute de plus de quinze mètres. Sur l’avenue de Buckingham, l’édifice du Vieux-Marché abrite la société d’histoire ainsi que le Musée de Buckingham. La transformation de l’ancien glissoir à billes en pont cyclable permet de magnifiques points de vue sur la rivière et sur le barrage de l’ERCO construit en 1916.
